บทที่ 1: เจ้าหนู Lin Xun
ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิ Ziyao
ภูเขาเติบโตจากพื้นดินเหมือนวัชพืชโดยมียอดเขารวมตัวกันเหมือนต้นไม้ในป่า ดินแดนแห่งนี้เป็นที่รู้จักในนาม ‘ภูเขาใหญ่สามพันลูกที่ขอบสวรรค์’ มาตั้งแต่สมัยโบราณ
พระอาทิตย์อัสดงอาบผืนแผ่นดินด้วยแสงระเรื่อสีดอกกุหลาบอันอ่อนโยน
ในระยะไกล ควันลอยขึ้นไปในอากาศ
ดวงตาของหลินสวินเป็นประกาย เขาเช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วระบายลมหายใจยาว ๆ “ในที่สุดก็พบที่ที่มีผู้คน…”
เขาเดินทางผ่านดินแดนที่ไม่เอื้ออำนวยนี้เป็นเวลาเจ็ดวัน ตั้งแคมป์ในที่โล่งและหาผลไม้เป็นอาหาร เขาต้องเผชิญกับอันตรายและความท้าทายมากมายระหว่างทาง แม้จะเกือบเสียชีวิตให้กับสัตว์ป่าหลายครั้งก็ตาม
ในที่สุดเมื่อ Lin Xun ค้นพบสัญญาณแห่งชีวิต หัวใจของเขาก็สั่นไหวและเขารู้สึกถึงพลังงานที่หลั่งไหลผ่านร่างกายที่อ่อนล้าของเขา
เขายังคงก้าวหน้าต่อไป
ไม่นานนัก สนาม Aeth ที่เรียบร้อยและเป็นระเบียบก็ปรากฏขึ้น เพิ่มความหวังของ Lin Xun มากขึ้น เนื่องจากมีการปลูกทุ่งนาที่นี่ จึงน่าจะมีหมู่บ้านอยู่ใกล้ๆ
เห็นได้ชัดว่าเมล็ดเอธในทุ่งใกล้จะสุกแล้ว แต่ละเมล็ดมีลักษณะกลมและหนัก ลมกระโชกแรงพัดผ่านมา ทำให้ทุ่งหญ้าสีเขียวกระเพื่อมเหมือนน้ำขณะที่กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของพืชพรรณแพร่กระจาย
“ดูจากสภาพแล้ว เมล็ดพืชน่าจะพร้อมเก็บเกี่ยวภายในสิบวัน…เอ๊ะ? นี่อะไรน่ะ?”
ดูเหมือนว่าหลินสวินจะค้นพบบางสิ่งบางอย่าง เขาเดินไปที่ก้านข้างถนนและมองดูใกล้ ๆ แน่นอนว่าเขาพบว่าแม้ต้นไม้จะเจริญเติบโตได้ดีแต่ก็ยังมีปัญหาอยู่
พื้นดินชื้น อุดมสมบูรณ์ และไม่ขาดพลังเอธ อย่างไรก็ตาม ลำต้นของเมล็ด Aeth มีสัญญาณของการเหี่ยวเฉาเล็กน้อยซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะสังเกตเห็นเว้นแต่จะพิจารณาอย่างรอบคอบ
หลินสวินดึงก้านออกมาและตรวจสอบมันอย่างใกล้ชิดในมือของเขา ปลายนิ้วของเขาค่อยๆ ลอกออกบนพื้นผิวสีเขียวอันอ่อนโยน เพียงเพื่อให้ม่านตาของเขาหดลงครู่หนึ่งต่อมากับสิ่งที่เขาเห็น
หนอนสีขาวเรืองแสงจำนวนมากสามารถเห็นได้ภายในก้าน แต่ละตัวมีขนาดใหญ่เท่ากับเม็ดทราย พวกมันเลื้อยอยู่ในต้นไม้และกินพลังชีวิตของมัน
หนอนเมล็ดพืช!
สนามนี้เต็มไปด้วยหนอน
หากกำจัดหนอนเมล็ดพืชเหล่านี้ไม่ทันเวลา ทุ่งนาที่กำลังจะสุกก็จะเริ่มเหี่ยวเฉาและสูญเสียพลังเอธไป เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น การเก็บเกี่ยวจะเป็นหายนะ ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด จะไม่มีการเก็บเกี่ยวแม้แต่เมล็ดเดียว
“ดูเหมือนว่าไม่มีรูนมาสเตอร์ในหมู่บ้าน ถ้าไม่เช่นนั้น ภัยพิบัติดังกล่าวจะไม่ได้รับอนุญาตให้เกิดขึ้นกับเมล็ดเอธที่ใกล้สุก”
หลินสวินครุ่นคิดก่อนจะส่ายหัวอย่างเงียบๆ คงไม่มีรูนมาสเตอร์คนไหนที่จะเต็มใจอาศัยอยู่ในสถานที่ที่ถูกละทิ้งเช่นนี้
ท้ายที่สุดแล้ว จากสิ่งที่หลินสวินเข้าใจ รูนมาสเตอร์ถือเป็นอาชีพที่มีเกียรติมากในโลกนี้
ทันใดนั้นหลินสวินก็ได้ยินเสียงถอนหายใจดัง
เขาหันหน้าไปทางแหล่งที่มาและเห็นชายวัยกลางคนร่างสูงรูปร่างดีอยู่ใกล้ ๆ แต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่ทำจากหนังสัตว์ ขณะนี้เขานั่งอยู่ริมสนาม จ้องมองอย่างงุนงงขณะที่เขาถอนหายใจ
ชายผิวสีแทนวัยกลางคนมีสีหน้าขมวดคิ้วอย่างกังวล และเห็นได้ชัดว่าเขามีความสุขอย่างเห็นได้ชัด
มีบางอย่างคลิกในหัวของหลินสวิน เขาเดินไปข้างหน้าแล้วถามว่า “คุณลุง คุณกังวลเรื่องสนามนี้หรือเปล่า?”
ดูเหมือนว่าชายคนนั้นจะเครียดกับเรื่องนี้มานานแล้ว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงบ่นทันทีว่า “โอ๊ย ใช่แล้ว สวรรค์อันเลวร้าย! เป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่ฝนตกครั้งสุดท้าย หากสภาพอากาศเช่นนี้ดำเนินต่อไป เมล็ดพืชเอธยี่สิบเมล็ดที่ฉันปลูกไว้ก็จะหมดสิ้น”
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาหันกลับมามองหลินสวิน เขาก็โพล่งออกมาด้วยความตกใจ “เด็กน้อย เจ้ามาจากไหน?”
- ชายวัยกลางคนมองดูเด็กชายตรงหน้าเขา หลินสวินสวมชุดป่านหยาบที่ผ่านการซักจนกลายเป็นสีขาวซีดจาง ในขณะที่ใบหน้าของเขามีสีซีดเล็กน้อยและซีดเผือด
มีกล่องไม้เก่าและชำรุดอยู่บนหลังของเขา ชายวัยกลางคนไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในกล่อง แต่ภาระของมันดูเหมือนจะสร้างภาระให้กับเด็กชายเป็นอย่างมาก
เด็กหนุ่มดูเหมือนเขาอยู่ที่ไหนสักแห่งที่มีอายุระหว่างสิบสองถึงสิบสามปี
จริงๆ แล้วค่อนข้างแปลกที่เด็กคนนี้มาถึงหมู่บ้านเฟยหยุนอย่างกะทันหัน
ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีอะไรนอกจากความเป็นป่าในรัศมีหนึ่งพันไมล์รอบหมู่บ้านเฟยหยุน ทุกแห่งล้วนเป็นภูเขาที่ขรุขระและไม่มีร่องรอยการอยู่อาศัยของมนุษย์
จากสิ่งที่ชายวัยกลางคนจำได้ ไม่มีคนแปลกหน้าคนใดมาที่หมู่บ้านนี้ในรอบกว่าสิบปี
เช่นนี้ เขาจะไม่รู้สึกงุนงงกับการปรากฏตัวของเด็กหนุ่มและอ่อนแอในทุ่งนาของเขาได้อย่างไร?
หลินสวินยิ้ม “ลุง ฉันเป็นใครไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือฉันสามารถช่วยคุณแก้ปัญหาของคุณได้”
เขารู้ว่าการแนะนำตัวเองมีแต่จะดึงคำถามจากอีกฝ่ายมากขึ้น ทำให้เสียเวลามากเกินไป ยิ่งกว่านั้นเขาหิวมากจนเดินแทบไม่ได้
ชายวัยกลางคนกระโดดขึ้นและพูดว่า “คุณพูดอะไร”
หลินสวินยิ้มอีกครั้งและพูดซ้ำอีกครั้ง “ฉันบอกว่าฉันสามารถช่วยคุณแก้ปัญหานี้และทำให้การเก็บเกี่ยวครั้งต่อไปของคุณประสบความสำเร็จ”
ชายวัยกลางคนในชุดหนังสัตว์ขมวดคิ้ว เขาสังเกตใบหน้าที่อ่อนเยาว์และซีดเซียวของหลินสวินอย่างระมัดระวัง ขณะที่เขาถามอย่างสงสัย “เจ้าหนุ่ม เจ้ากำลังคุยโม้ใช่ไหม?”
คำพูดของเด็กน้อยที่อ่อนแอและผอมเพรียวนั้นไร้สาระเกินไป
หลินสวินหัวเราะเบา ๆ และชี้ไปที่ก้านในมือของเขาที่ถูกปอกเปลือกออกก่อนหน้านี้ “ลองดูสิ เมล็ดเอธของคุณไม่ได้ขาดน้ำแต่มีหนอนติดเชื้อ หนอนเหล่านี้เรียกว่าหนอนเมล็ดข้าวและกินตามก้านของเมล็ด Aeth หากพวกมันไม่ถูกทำลายล้างทันเวลา ทุ่งนาของคุณจะถูกทำลาย”
คำพูดเหล่านี้ทำให้ชายวัยกลางคนตื่นตระหนกและหวาดกลัว เขาจ้องมองอย่างแรงไปที่หนอนสีขาวที่ส่องแสงจาง ๆ และกัดฟันด้วยความโกรธ “ให้ตายเถอะ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงหลังจากใช้น้ำในแม่น้ำไปมากมายขนาดนี้ หนอนสาปเหล่านี้คือผู้ร้าย! แต่…”
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเป็นทุกข์ในขณะที่เขาฉีกผมด้วยความหงุดหงิด “ศัตรูพืชเหล่านี้ซ่อนตัวอยู่ในลำต้น ฉันไม่มีวิธีการฆ่าพวกเขาเลย”
ดวงตาของ Lin Xun หรี่ลงขณะที่เขาเผยรอยยิ้มที่สดใสราวกับแสงแดด
ชายวัยกลางคนถอนหายใจอย่างขมขื่นเป็นเวลานาน ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นในขณะที่เขาดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างและตะโกนออกมาว่า “น้องชาย ในเมื่อเจ้ารู้จักสัตว์รบกวนเหล่านี้ เจ้าก็ต้องรู้วิธีกำจัดพวกมันใช่ไหม?”
หลินสวินพยักหน้า ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความมั่นใจ
“เยี่ยมมาก!” ใบหน้าของชายวัยกลางคนแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ความสงสัยเริ่มแรกของเขาที่มีต่อหลินสวินได้จางหายไปอย่างมาก
เมื่อเห็นว่าชายวัยกลางคนอยู่บนเรือแล้ว หลินสวินก็คว้าโอกาสนี้ไว้ “คุณลุง ถ้าฉันช่วยคุณแก้ปัญหานี้ คุณช่วยสัญญากับฉันเรื่องหนึ่งได้ไหม”
- ชายวัยกลางคนตอบทันทีโดยไม่ลังเล “ตราบใดที่คุณช่วยฉันในเรื่องนี้ ฉันสามารถให้สัญญากับคุณได้สิบสัญญา นับประสาอะไรกับหนึ่ง!” อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่าคำพูดของเขาโอ้อวดเกินไป และรีบแก้ไขตัวเองด้วยท่าทีเขินอายเล็กน้อย “แน่นอน ฉันจะสามารถช่วยได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในความสามารถของฉันเท่านั้น ฉันไม่สามารถทำอะไรได้หากคำขออยู่นอกเหนือฉัน”
Lin Xun ยิ้ม “เงื่อนไขของฉันเรียบง่าย ฉันอยากจะหาที่พักในหมู่บ้าน”
Tie Shan สะดุ้ง “คุณต้องการที่จะอยู่ในหมู่บ้าน Feiyun?”
หลินสวินพยักหน้า การจ้องมองที่ชัดเจนของเขาบ่งบอกว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น สีหน้าของเขาจริงจังเมื่อเขาจำเป็นต้องเป็น ซึ่งเป็นนิสัยที่เขาได้รับมาตั้งแต่เด็ก
- Tie Shan ลังเลในขณะที่เขาเกาหัวอย่างงุ่มง่าม “รออยู่ที่นี่ ฉันจะไปหาหัวหน้าหมู่บ้านแล้วถามเขา เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่ฉันสามารถตัดสินใจได้ แต่ฉันรู้สึกว่ามันไม่ควรเป็นปัญหา”
เขาหันหลังกลับและพุ่งไปที่หมู่บ้านโดยไม่รอคำตอบ ปล่อยกลิ่นอายของพลังงานที่เดือดพล่าน ความรวดเร็ว และความเด็ดขาด
หลินสวินพูดไม่ออก ในไม่ช้าเขาก็คิดถึงปัญหาอื่นและรีบตะโกนว่า “ลุง อย่าลืมเอาอาหารกลับมาด้วย ฉันช่วยไม่ได้ถ้าฉันไม่มีพลังงาน!”
“แน่นอน!” เสียงของ Tie Shan ดังมาจากที่ห่างไกล
“ช่างเป็นคนเรียบง่ายและซื่อสัตย์จริงๆ” หลินสวินหัวเราะเบาๆ เขาวางกล่องไม้ที่ขาดรุ่งริ่งลงบนพื้นและนวดไหล่ที่ปวดเมื่อยของเขา จากนั้นเขาก็หันหลังเดินเข้าไปในสนามและเริ่มตรวจสอบอย่างระมัดระวัง
ธัญพืช Aeth มีพลัง Aeth เพียงเล็กน้อยและเป็นอาหารที่จำเป็นสำหรับการเพาะปลูก อย่างไรก็ตาม มันไม่ง่ายเลยที่จะเติบโตพวกมัน